Gerçek psikolojik anlamda neyin travma oluşturduğunu bilmek her zaman kolay değildir, ancak tipik olarak sizin veya sevdiğiniz birinin hayatını tehdit eden yaşam akışını bozucu, ani, beklenmedik bir olay olarak tanımlanabilir. Korkunç bir deprem, araba kazası, savaş, boşanma ya da cinsel saldırı travmaya örnek olarak verilebilir.

Travmatik bir olay yaşayan herkesin terapiye ihtiyacı olmaz, ancak bazı insanlar için travmatik bir olay onların yaşamını olumsuz biçimde değiştirebilir. Bazı insanlar depresyon, anksiyete veya travma sonrası stres sendromu yaşamaya devam edebilir.

Travmatik bir olaydan hemen sonra sıkıntı, uyku sorunu ve ruh hali değişiklikleri yaşamak normal kabul edilse de, bu belirtiler bir aydan uzun sürerse travma sonrası stres sendromu belirtisi olabilir ve psikoloji bir müdahale düşünülmelidir.